No es lo mismo novela negra que novela policíaca, la primera es un subgénero de la segunda.

El relato en la novela policíaca se puede considerar más simple, centrándose en un protagonista que puede ser un investigador privado (Sherlock Holmes, Hércules Poirot, Pendergast), un policía (Montalbano, Elena Blanco), un sacerdote (el padre Brown), etc… con ansias detectivescas, que investiga un hecho para resolver un enigma, ya se trate de un robo, un crimen, una estafa, etc…

Lo importante en la novela policíaca es la aclaración de un misterio, el desarrollo de la trama es casi matemático y se caracteriza por la resolución de enigmas a través de pistas y piezas que el protagonista debe encajar (las famosas deducciones de Sherlock Holmes) con una fórmula intelectualizada y psicológica. Normalmente, estas tramas se desenvuelven en espacios interiores y en estratos sociales de clase alta.

En la novela negra, que debe su nombre al origen de su publicación en la revista Black Mask en USA y en la colección francesa Serie Noire de la editorial Gallimard, los protagonistas proceden de las mismas categorías que la policiaca, pero, a la vez que se resuelve el misterio, se adentra en aspectos sociales en los que se aprovecha para hacer crítica de las malas condiciones de vida de parte de la sociedad y  realiza un análisis más profundo del comportamiento humano por lo que son más complejas que la novela policiaca. Todo ello se debe a que el nacimiento de este subgénero coincidió con la crisis sufrida tras la Primera Guerra Mundial y la Gran Depresión de 1929, siendo, por tanto, un reflejo de su tiempo, alejándose así la Novela Negra de la intelectualidad de la narrativa policial británica.